Desde la revolución industrial, el uso de combustibles fósiles en la Tierra ha ido provocando un drástico cambio climático que pone en riesgo la supervivencia de todas las especies que la habitan. Recientemente, científicos del British Antarctic Survey (BAS), que se encargan de monitorear los niveles de hielo antártico, reportaron que se produjo una escasez récord de este recurso durante el año pasado como consecuencia del calentamiento global. ¿Cuál fue el resultado directo? El fallecimiento de miles de crías de pingüino emperador.
Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista científica Antarctic Science a fines de abril, con motivo de la celebración del Día Mundial del Pingüino. La comunidad científica busca que esta información sirva de advertencia para que los líderes del planeta aúnen esfuerzos para dejar de utilizar fuentes de energía contaminantes para el medioambiente, como el carbón, el petróleo o el gas.
¿Cómo influye el cambio climático en la supervivencia de los pingüinos?
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) mide más de un metro de altura y es la especie de pingüino más meridional del planeta. Durante la mayor parte del año, entre los meses de abril y enero, dependen del hielo marino estable que se conecta con tierra firme para sobrevivir y desarrollarse.
Cada año, entre mayo y junio, suelen depositar y empollar sus huevos sobre estas capas de hielo temporal. Por lo general, los polluelos tardan alrededor de dos meses en nacer. Sin embargo, cuando lo hacen no poseen las características plumas impermeables de los adultos, por lo que (hasta su completo desarrollo) son extremadamente vulnerables al agua helada.
El nuevo plumaje suele aparecer durante el verano antártico, es decir, entre los meses de diciembre y enero. El problema es que, debido al calentamiento global que atraviesa el planeta, durante 2023, el hielo marino comenzó a derretirse antes de tiempo. Este adelanto del deshielo provocó el fracaso del ciclo reproductivo de la especie, generando la pérdida de una quinta parte de las colonias de pingüino emperador.
El análisis de los científicos en la Antártida
Para llevar a cabo su análisis, los miembros del BAS utilizaron las imágenes de alta resolución provistas por dos satélites gemelos de observación de la Tierra conocidos como Sentinel-2. Estos satélites forman parte del programa Copernicus y, desde el año 2018, son los encargados de sobrevolar la costa antártica aproximadamente una vez a la semana.
De acuerdo con los datos recolectados por Sentinel-2, durante el ciclo reproductivo de los pingüinos el año pasado, 14 de las 66 colonias existentes de pingüinos emperador se vieron afectadas. A estas se suman las 19 que perdieron a la mayoría de sus polluelos durante 2022.
Los expertos no tienen dudas de que estos fracasos reproductivos están directamente relacionados con la pérdida de hielo marino sin precedentes que está afectando a la región debido al cambio climático. Es importante recordar que el hielo marino es el lugar que los pingüinos utilizan para reproducirse, buscar alimento y criar a sus polluelos.
Un futuro desalentador
Los científicos estiman que, hoy en día, quedan menos de 600 mil individuos de pingüino emperador en libertad. Pero al ritmo de emisiones de gases de efecto invernadero actual, las proyecciones a futuro son alarmantes. Para finales de siglo, la población total podría reducirse ¡hasta en un 99%! O en otras palabras, se produciría la extinción de la especie.
Es por eso que, desde hace décadas, miembros de organizaciones que luchan por ela protección del medioambiente, como Greenpeace u Oceana, vienen alertando al mundo acerca de las terribles consecuencias de la pérdida de hielo marino provocada por el cambio climático. Y no solo se trata de los pingüinos, el derretimiento del hielo puede repercutir negativamente en todo el ecosistema antártico, ya que es esencial para que muchas otras especies se reproduzcan y se protejan de los depredadores.
Desde hace 2 años, el pingüino emperador está incluido en la lista de especies más amenazadas por el cambio climático. Pero lamentablemente, no basta con reconocer el problema. Es necesario que las autoridades mundiales tomen medidas que contribuyan a detener el calentamiento global y aseguren la supervivencia a futuro de esta especie emblemática de la Antártida. De lo contrario, no faltará mucho para que los seres humanos se encuentren en su misma situación.
